«Человеком года» на первой виртуальной премии FN Achievement Awards была признана Аврора Джеймс – основательница люксовой обувной марки Brother Vellies и НКО «The 15 Percent Pledge», призывающей крупных ритейлеров отдать 15% своих полок бизнесу, принадлежащему черным. Аврору называют голосом своего поколения и, конечно, ее победа стала закономерным результатом движения Black Lives Matter, если учесть, что и сам бренд Brother Vellies основан чернокожими бизнесвумен и производится в Южной Африке. Но больше всего Аврора Джеймс прославилась звездно-полосатыми ботфортами, произведенными ее брендом к президентским выборам 2020 – они могут стать таким же символом Америки, как знаменитое «голое» платье Мэрилин Монро.
Инициативу The 15 Percent Pledge Джеймс выдвинула всего через три дня после убийства Джорджа Флойда полицией, и бросить такой вызов в социальных сетях крупным розничным продавцам потребовало от нее как от предпринимателя определенной смелости. «Как чернокожей женщине, живущей в Америке в 2020 году после убийства Джорджа Флойда и множества бессмысленных убийств других людей, мне было нужно почувствовать, что корпорации поддерживают чернокожих, – объясняет она свой порыв. – Поэтому я хотела задать людям четкий вопрос и дать им возможность либо проявить солидарность с моей позицией, либо уж явно разочаровать меня». Но оказалось, что миссия The 15 Percent Pledge вышла далеко за первоначально намеченные рамки. «Темнокожие люди с гораздо меньшей вероятностью получат банковские ссуды, и большинство из них не имеют доступа к Программе защиты ФОП для малого бизнеса», – объясняет Джеймс, которая вынуждена теперь сосредоточиться на обучении потенциальных партнеров и союзников. Пока из крупных компаний к инициативе присоединились Sephora, Rent the Runway и, совсем недавно, Macy’s Inc. Последняя стала крупнейшим ритейлером, откликнувшимся на призыв Джеймс, и это огромная поддержка для нее, однако Аврора признается, что часто ей приходится выслушивать и отказы.
Именно желание опровергнуть правоту скептиков заставило ее в 2013 году запустить бренд Brother Vellies – марку роскошной обуви, которая вдохновляет мир моды своим уникальным вниманием к мастерству ремесленников, экологической чистоте и равенству. «Люди говорили мне, причем с такой убежденностью, что я не могу делать то, что я как раз и делаю – например, заказывать обувь для Brother Vellies в Южной Африке». Ее бренд, для которого все делается в местных кенийских, эфиопских, южноафриканских и мексиканских мастерских из экологически чистых материалов, вызвал отклик у многих поклонников, включая Бейонсе, которая представила Джеймс на своем веб-сайте. Большинство людей открывают для себя ее бренд в инстаграме, но при этом в 2018 году Аврора запустила офлайн-бутик в Бруклине. «Люди настолько сосредоточены на Интернете, что пропадает связь с материальной средой, – говорит она. – Наши работы настолько фактурны, а цветовые сюжеты такие тонкие. Для меня чрезвычайно важно иметь физическое пространство, где люди могут встречаться с предметами».
Сама Аврора выросла в Торонто и научилась искать редкости на местных рынках во время путешествий с матерью. Та водила дочь в общины коренного населения в Канаде, где можно было увидеть, как на самом деле создаются мокасины – индейцы использовали только кожу животных, которых пускали в пищу. Так Аврора еще на раннем этапе поняла, что мода – часть жизненного цикла человека. Она применила этот подход к своему бренду, используя только материалы, являющиеся побочными продуктами других процессов: «Раньше мы продавали обувь из крокодиловой кожи по предварительному заказу со сроком исполнения от шести месяцев до года. Это было просто ожидание, когда правильные крокодилы «выйдут на пенсию», – шутит она. Большинство предметов в магазине Джеймс – это вещи с историей: большой плетеный стул, который она нашла на Craigslist за $60, переезжая из Лос-Анджелеса в Нью-Йорк, два белых куба, которые ее друг и сотрудник, художник Хьюго МакКлауд сделал из кровельных материалов и теперь на них демонстрирует высокие каблуки, высокий фикус из ювелирного магазина Lulu Frost на Манхэттене. Когда Джеймс рассказывала людям о своей мечте открыть магазин, все убеждали ее, что розничная торговля мертва. И в этот момент Аврора подумала: «Нет, это традиционный ритейл мертв, а я знаю, что нужно сделать, чтобы это стало особым местом».
Вот эта упрямая решимость, умение находить общий язык с ветеранами индустрии моды и способность говорить от лица своего поколения вывели Джеймс на передний план в отрасли. «Аврора сочетает в себе любопытство и креативность, ведущие к переменам», – комментирует Стивен Колб, генеральный директор CFDA, отметивший участие Джеймс в нескольких программах Ассоциации, в том числе в CFDA / Vogue Fashion Fund, Fashion Incubator, Investment Series и Fashion Initiative по вопросам устойчивости. – Она – голос поколения, которое не испытывает неловкости, заводя неприятные разговоры с индустрией, продвигая моду и требуя от нее ответственности за реальное разнообразие, справедливость и инклюзивность». Заглядывая в будущее, сама Джеймс говорит, что в ее планах и дальше заниматься важнейшими проблемами моды, особенно вопросами устойчивости и расового равенства: «Нам всем нужно подумать о том, кем мы хотим быть в этом мире, что значит проектировать вещи, в каком темпе мы хотим производить их, и какой еще неосознанный груз висит у нас на балансе, например, долг перед женщинами, перед миром и друг перед другом».